在二十世纪八十年代的后半期和九十年代初期，Commodore 64计算机的Quantum Link在线服务在当前连接的客户之间提供用户到用户的消息，他们称之为“在线消息”（简称OLM）。 Quantum Link后来更为人所知的美国在线（AOL）以“AOL Instant Messages”（AIM）名义提供了类似的产品。虽然Quantum Link服务运行在Commodore 64上，但仅使用Commodore的PETSCII文本图形，屏幕在视觉上被划分为多个部分，并且OLM将显示为一个黄色条，标明“Message From：”以及发件人的名称无论用户已经在做什么，都会显示消息的顶部，并提供了响应选项列表。1因此，它可以被认为是一种GUI，尽管比基于Unix，Windows和Macintosh的GUI IM程序更原始。 OLM是Q-Link所谓的“Plus服务”，意味着他们每月收取额外的每分钟费用，而不是每月Q-Link访问费用。

    现代的互联网范围内基于图形用户界面的消息传递客户端如今已知，在20世纪90年代中期开始起步，ICQ（1996）是第一个，其次是AOL Instant Messenger（AOL Instant Messenger，1997）。美国在线后来收购了ICQ的创造者Mirabilis。几年后，ICQ（现在归AOL所有）获得了美国专利局的两项即时通讯专利。同时，其他公司开发了自己的应用程序（雅虎，MSN，Excite，Ubique，IBM），每个应用程序都有自己的专有协议和客户端;因此，如果用户希望使用多个这些网络，则必须运行多个客户端应用程序。
    在2000年，一个名为Jabber的开源应用程序和基于开放标准的协议启动。 Jabber可以作为其他IM协议的Gateway，减少了运行多个客户端的需求。像Pidgin，Trillian，Adium和Miranda这样的现代多协议客户端可以使用任何流行的IM协议，而无需服务器网关。
    最近，许多即时通讯服务已经开始提供视频会议功能，IP语音（VoIP）和网络会议服务。 Web会议服务集成了视频会议和即时通讯功能。一些较新的即时通讯公司正在为语音和视频功能提供桌面共享，IP广播和IPTV。